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A comienzos del s. XVII el arte europeo emprendió un nuevo rumbo. La ciudad de Roma recuperó su prestigio en todo el Occidente y se inició un nuevo periodo de esplendor, el Barroco. Las dos principales opciones estéticas del momento fueron el clasicismo de los Carracci y el naturalismo de Caravaggio quien realizó algunas aportaciones destacadas al género del retrato que merecen ser comentadas. Por ejemplo, es uno de los primeros artistas en autorretratarse en su miseria, sobre todo en los cuadros de juventud, donde la enfermedad y el hambre amenazaron con cortar su prodigiosa carrera antes de tiempo. Su idea general de la naturaleza y objetivos de la pintura se centra en la idea de mímesis, de reproducción casi exacta de los elementos de la realidad, lo que va a conseguir mediante recursos como los fuertes contrastes de luz y sombra, el naturalismo en la captación de los rostros o la aplicación veraz de los colores de cada materia: la piel, las sedas, etc.
Partiendo de Roma como centro de las novedades artísticas, los diversos países europeos iniciaron su Barroco, eso sí, cada uno aportando sus características propias.
Así, en el caso de España el género del retrato fue, precisamente, fundamental para el desarrollo de toda la pintura del periodo. Dos líneas se pueden establecer en los orígenes del género en la península: por una parte, los "retratos de corte" o "de aparato" que tanto Carlos V como su hijo Felipe II promovieron a través de artistas como Antonio Moro o Alonso Sánchez Coello; por otra, la interpretación mucho más expresiva y personal - lejos de la cierta frialdad que destilan los retratistas antes mencionados - que fue capaz de ofrecer Doménikos Theotokopuli, El Greco (1541-1614) a partir de su llegada a España, primero en Madrid y más tarde en Toledo.
Se puede afirmar que el Greco inventó un tipo de retrato, que tenía como modelos a miembros de las élites culturales y económicas toledanas, y que atendía a un similar programa estéticos: importancia del color y la luz, que relegan a un segundo término al dibujo; captación psicológica del retratado; composiciones muy variadas, desde el enorme retrato en grupo del Entierro del señor de Orgaz hasta los numerosos retratos individuales, plenos de una atmósfera íntima, que realizó hasta su muerte.
El Greco apenas dejó discípulos, pero sí suministró un modelo de creatividad personal que pronto continuaría Diego Velázquez (1599-1660), sin duda uno de los pintores más destacados de todo el s. XVII en Europa. Velázquez se formó en Sevilla, por entonces una de las ciudades más prósperas del continente en razón de su intenso comercio con las posesiones españoles en América. Entre sus maestros indirectos cabe mencionar a Caravaggio, de quien contempló algunos grabados de sus obras, difundidos por Europa a cientos...
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